殡葬活动通常是由一系列的殡葬礼仪包装起来的，人们是用异于对待生者的礼仪来对待死者的，并用一定的“程序”或“仪式”将死者的灵魂送到“另一个世界”去，从原始人的治丧开始就是如此。

  殡葬活动*早是原始时代氏族内部“自助式”的，即原始人自己办理去世氏族成员的丧事。农业定居时代，有人去世了，其家庭、家族的成员，姻亲的成员，村子里的人们就来参与办理丧事，此称为“自助一互助式”。随着城市的产生，尤其是近代大城市的出现，殡葬服务业产生，并且规模愈来愈大，殡葬活动成了“商业式”。由于对商业利润的追逐，殡葬礼仪的复杂化获得了一个强有力的推手，商家用各种“文化”包裹布包装他们“开发”出来的所谓“殡葬礼仪”，诉说其“重要意义”。如今，即便是中国很多的农村，殡葬活动的商业化程度都已经相当高了。同时，历代国家为了政治的需要，也在制定繁琐的殡葬礼仪。于是，殡葬礼仪中所包含的内容就越来越丰富了。人类心理的、宗教的、家族的、民俗的、商业的、国家政治的等，各种因素综合作用，就逐渐形成了一个时代的、或一个民族的、或某一宗教的殡葬礼仪，构成为各时代民俗生活的重要组成部分。

  在中国民俗生活中，婚、丧、节（逢年过节）、寿（做寿）是四大类民俗活动，既有热闹的活动内容，又都伴随着一定的礼仪规范，而殡葬礼仪（丧礼）则是*为丰富、影响*为深远的一类民俗礼仪。